¿Hemos terminado con las máscaras? Tres expertos revisan los últimos hallazgos

Por Peter White

Un nuevo estudio encuentra que las máscaras hacen poco para prevenir la propagación de virus como la gripe y el Covid, y que el lavado de manos y las vacunas ofrecen más protección.

Una red internacional de investigadores de la salud revisó 78 estudios controlados aleatorios y concluyó que el uso de máscaras tiene poco o ningún efecto en la propagación de la gripe, COVID u otras enfermedades respiratorias. La colaboración Cochrane publicó sus hallazgos en un informe de enero de 2023 que encontró que lavarse las manos con frecuencia hacía más que las máscaras para prevenir infecciones virales. En una conferencia de prensa de EMS el 3 de marzo, tres expertos médicos compartieron sus puntos de vista sobre la eficacia de usar máscaras a la luz del estudio. A excepción de los pacientes vulnerables donde las máscaras ofrecen una capa adicional de protección, su consenso fue olvidarse de usar máscaras y vacunarse.

También destacaron la importancia de no perder la confianza en los funcionarios de salud pública para cambiar sus consejos a lo largo del tiempo mientras trabajan para mantenerse al día con las últimas investigaciones científicas.

Las máscaras "no son mágicas"

El Dr. William Schaffner, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, inició la sesión describiendo los desafíos de realizar estudios de máscaras en primer lugar, ya sea en un entorno de salud o en la comunidad. "No se puede monitorear a las personas sobre su comportamiento de uso de máscaras todo el tiempo. Eso es ciertamente algo que no se puede hacer, y por supuesto (las máscaras) deben usarse correctamente", dijo.

Si bien muchos investigadores han analizado múltiples medidas físicas para evitar que las personas contraigan un virus, los revisores Cochrane evaluaron estudios que compararon solo tres intervenciones: máscaras quirúrgicas, respiradores N95 / P2 e higiene de manos.

Según los resultados, no estaban seguros de si las máscaras ayudan a frenar la propagación de los virus, pero decidieron que la higiene de las manos "podría ayudar a frenar la propagación de los virus respiratorios", dijo Schaffner.

Sin embargo, también señaló que en la mayoría de los casos, el uso de máscaras iba acompañado de distanciamiento social y... "En ciertas comunidades, estábamos encerrados. Nos quedamos en casa. Entonces, hicimos todas esas cosas más o menos simultáneamente. Y es difícil, imposible en realidad, determinar qué proporción de la reducción que vimos en Covid se debió a la máscara en sí.

En cuanto a su propio consejo, Schaffner enfatizó que "las máscaras no son mágicas". Pero dijo que las personas en grupos de alto riesgo podrían empezar a usarlos de nuevo la próxima temporada de gripe. "Ofrecerán otra capa de protección para protegerme a mí, una persona altamente vulnerable, de contraer una infección de otros".

No más mandatos de máscaras

"Ya no creo que podamos imponer mandatos de máscaras al público", dijo la doctora Monica Ghandi, profesora de medicina y jefa asociada de la División de VIH, enfermedades infecciosas y medicina global de la UCSF en San Francisco.

Gandhi señaló un estudio danés de máscaras donde no había ningún mandato vigente en ese momento, y otros dos en Bangladesh y Guinea-Bissau donde aldeanos enteros usaban máscaras. El estudio encontró que "había muy poca efectividad" en el uso de máscaras.

Durante la oleada del Delta, el condado de Orange, California, no impuso un mandato de máscara, pero el cercano condado de Los Ángeles sí lo hizo. "Y no hubo diferencia en las tasas de transmisión o mortalidad. Muy importante, las tasas de vacunación hicieron toda la diferencia", dijo Gandhi.

Lo más importante que las personas podrían hacer durante la pandemia es vacunarse, aconsejó Gandhi. "Creo que tenemos que mantener una opción para el enmascaramiento".

El libro recientemente publicado de Gandhi, Endemic, trata sobre la politización de la política de salud pública. Dijo que cerrar las escuelas durante COVID fue una decisión impulsada políticamente y "no es bueno para los niños en los Estados Azules, porque los Estados Rojos mantuvieron sus escuelas abiertas".

Mina Hakim, especialista pediátrica del Centro de Salud Familiar South Central en Los Ángeles, ofreció una visión similar sobre las máscaras desde "abajo en las trincheras".

"Los resultados del estudio fueron claros en que las máscaras quirúrgicas, las máscaras N95, no hicieron una diferencia en la transmisión de Covid o la gripe", dijo Hakim.

"La máscara es una pequeña pieza de un escudo mucho más grande que tenemos contra COVID. Usaría la pieza más grande del escudo, que es una vacuna, y no recomendaría máscaras para la población general", agregó Hakim. Al igual que Schaffner y Gandhi, recomendó máscaras para poblaciones vulnerables.

Niños y mascarillas

Dijo que la revisión Cochrane analizó algunos estudios que eran específicamente para niños, y esos resultados fueron aún más definitivos.

"Los niños son los peores para mantener las cosas. Tendrías suerte si tienes un niño con los pantalones puestos al final del día, y mucho menos tener una máscara que aumente la humedad, aumente la dificultad para respirar y sea incómodo en general", dijo Hakim.

Están constantemente tocando cosas, limpiándose la nariz, quitándose la máscara para comer y beber. Comparten lápices y bolígrafos que han estado en la boca de otros niños. Y los adolescentes son horrendos al cumplir, agregó Hakim.

Al igual que Schaffner y Gandhi, Hakim recomendó usar máscaras para las personas vulnerables.

"Si pudiéramos proporcionar máscaras particularmente a esas personas de alto riesgo, creo que eso podría ... aumentar la confianza porque no les estamos imponiendo las máscaras, sino poniéndolas a disposición, para que las personas se sientan más cómodas y seguras de que es algo bueno que hacer", dice Hakim.

Los tres oradores estuvieron de acuerdo en que, a medida que estudios como el informe Cochrane revelan nuevos hallazgos sobre la eficacia de la atención preventiva, estos no deberían disminuir la confianza pública.

"Una de las cosas más difíciles de entender para el público en general es que le daremos nuestro mejor consejo hoy, pero si aprendemos algo esta noche, es posible que tengamos que cambiar ese consejo mañana, y que este es un proceso continuo", dice Schaffner.