Nueva investigación identifica una posible conexión entre una región del cerebro y el riesgo de esquizofrenia

Un nuevo estudio publicado en línea en el “American Journal of Psychiatry” ofrece información molecular innovadora sobre el papel de la habénula, una pequeña región del cerebro del tamaño aproximado de un guisante que ayuda a regular la motivación y el estado de ánimo, y su posible relación con el riesgo de esquizofrenia.  Un equipo de investigadores del Lieber Institute for Brain Development y la Universidad Johns Hopkins descubrió que muchos de los cambios moleculares asociados con la esquizofrenia parecen ser específicos de esta región, lo que sugiere que la habénula podría convertirse en un objetivo potencial para futuros tratamientos. La esquizofrenia es un trastorno hereditario en el que interviene una combinación de múltiples variantes genéticas. Este estudio buscó comprender cómo los cambios moleculares en la habénula contribuyen al desarrollo de la enfermedad. Los autores señalaron que se centraron en esta región por su “papel emergente en los trastornos psiquiátricos y su influencia funcional en los sistemas de neurotransmisores afectados por la esquizofrenia”.

El equipo de investigación, dirigido por Ege A. Yalcinbas, Ph.D., utilizó técnicas moleculares de vanguardia para analizar cerebros humanos post mortem, lo que permitió crear el primer mapa de expresión génica célula por célula de la habénula humana. Posteriormente, compararon tejido cerebral de 35 personas con esquizofrenia y 33 donantes sin diagnóstico psiquiátrico. El análisis identificó numerosos genes con alteraciones en la expresión relacionadas con la esquizofrenia, muchas de las cuales parecían ser exclusivas de la región de la habénula. Además, se detectaron 16 genes con patrones de expresión alterados que coincidían con genes previamente asociados al riesgo de desarrollar esquizofrenia. Los autores señalaron que estos resultados “aportan evidencia de que la habénula contribuye a la arquitectura genética causal de la esquizofrenia”. El estudio también identificó genes asociados con la dependencia a la nicotina en la habénula, un hallazgo relevante debido al mayor riesgo de consumo de tabaco entre las personas con esquizofrenia. “Este trabajo es importante porque ha identificado alteraciones en la expresión de genes específicos en la habénula, una región del cerebro relativamente poco estudiada, que podrían estar relacionadas con la fisiopatología o la etiología de la esquizofrenia”, señaló Ned Kalin, M.D., editor en jefe del “American Journal of Psychiatry”.

Los autores señalaron la necesidad de continuar con la investigación y reconocieron varias limitaciones del estudio, entre ellas que no permite establecer una relación de causa y efecto y que la muestra fue pequeña y se limitó a hombres de ascendencia europea.