Error de registro de votante causa riesgo de deportación para inmigrantes

Chicago, Illinois (AP) — El día que Margarita del Pilar Fitzpatrick solicitó una licencia de conducir en Illinois marcó su vida. Cuando un empleado le ofreció registrarla para votar en el 2005, esta ciudadana peruana aceptó, sin saber en el lío en que se metía. Y terminó siendo deportada.

Una década y media después, a los 52 años, le cuesta conseguir trabajo, vive casi en la indigencia en Perú y no ve a sus tres hijas estadounidenses desde hace años como consecuencia de un error burocrático.

“Eso descarriló nuestras vidas”, expresó en una entrevista telefónica desde Lima. “No se debería colocar en esa situación a los inmigrantes”.

Un puñado de inmigrantes como ella podrían correr la misma suerte y ser deportados, o tener que enfrentar cargos penales porque el sistema de empadronamiento automático de Illinois permitió que cientos de personas que se presentaron como no ciudadanos estadounidenses se apuntasen para votar. Dieciséis de ellos lo hicieron.

El fiasco en un estado con una reputación de manejos poco claros en las elecciones dio lugar a fuertes enfrentamientos entre los partidos, enfureció a agrupaciones que promueven el voto y obligó a organizaciones defensoras de los inmigrantes a movilizarse para tratar de contener los daños.

“Es frustrante porque es algo que se pudo haber evitado”, expresó Lawrence Benito, director de la Coalición para los Derechos de los Inmigrantes y los Refugiados de Illinois. “Ellos dijeron por voluntad propia que no eran ciudadanos. No fue su culpa” que los registrasen.

Los extranjeros no pueden votar y rara vez lo hacen. Pero el presidente Donald Trump ha repetido en numerosas ocasiones afirmaciones que no sustentó según las cuales millones de personas votaron ilegalmente en el 2016. Sus comentarios le dieron mayor peso político al tema y enfocaron la atención en esfuerzos por modernizar los métodos para votar, incluido el empadronamiento automático.

“La realidad es que la gente busca cualquier potencial percepción de faltas en relación con el voto de personas que no son ciudadanas, para aducir que cosas como el empadronamiento automático facilita el fraude”, manifestó Jessica Levinson, profesora de la Loyola Law School de Los Ángeles.

Illinois dio de qué hablar en el 2017 cuando el gobernador de entonces Bruce Rauner fue uno de los primeros republicanos que convalidó el empadronamiento automático. El sistema se basa en buena medida en información de la oficina que emite las licencias de conducir.

Un “error de programación” envió por error información de más de 500 personas a las autoridades electorales, a pesar de que habían dicho “no” cuando se les preguntó si eran ciudadanos. En total, 545 terminaron empadronadas.

El que estas personas empadronadas incorrectamente enfrenten cargos penales queda a discreción de los fiscales.

Expertos dicen que hay pocas posibilidades de que se encause a nadie en la zona de Chicago, donde el procurador general es demócrata. Pero en otras localidades más conservadoras las autoridades podrían tomar medidas. Las autoridades electorales dicen que no fueron contactadas por la policía.

Puede tomar años descubrir que un extranjero votó. Las autoridades de inmigración pueden enterarse recién cuando un inmigrante inicia trámites para cambiar su status, como por ejemplo alguien con la tarjeta verde de residente que quiere pedir la ciudadanía y debe llenar un formulario en el que se le pregunta si alguna vez votó. Si dice que sí, eso puede cerrarle las puertas y determinar su deportación.